Ce qu’a dit Eisenhower lorsque Montgomery a menacé de démissionner s’il ne recevait pas tous les camions de ravitaillement

10 septembre 1944. Branville, France. La villa côtière qui abrite le quartier général suprême des forces expéditionnaires alliées se dresse sur une falaise dominant l’Atlantique. À l’intérieur, le général Dwight D. Eisenhower est penché sur une table recouverte de cartes logistiques. Son chef d’état-major, le lieutenant-général Walter Bedell Smith, se tient à ses côtés.

Le café est froid. Les cartes dressent un tableau saisissant. La troisième armée d’Atton est immobilisée à Lraine. Ses chars sont vides. La première armée de Hodgeg rationne l’essence en Belgique. Chaque ligne rouge sur la carte représente un convoi de ravitaillement qui peine à suivre les armées ayant percé les lignes normandes et traversé la France à une vitesse fulgurante. Soudain, le téléphone sonne.

Smith décroche, écoute. Son visage se transforme. Il couvre le combiné. « Monsieur, c’est le maréchal Montgomery. » Eisenhower prend le téléphone. « Monty, que puis-je faire pour vous ? » Ce qu’il entend le fait serrer le combiné plus fort. Smith voit la mâchoire d’Eisenhower se crisper, il le voit fermer les yeux un instant. Quand Eisenhower reprend la parole, sa voix est posée, maîtrisée.

Répétez, s’il vous plaît. Montgomery le répète. Le plus célèbre général britannique, Victor d’Élamagne, celui qui a brisé la Royal Marine, vient de lancer un ultimatum au commandant suprême des forces alliées en Europe : lui fournir la totalité des approvisionnements alliés, tout ce qui est actuellement destiné au 21e groupe d’armées, ou démissionner. Eisenhower pâlit.

Si vous voulez découvrir comment un simple coup de fil a failli anéantir la coalition alliée et changer le cours de la Seconde Guerre mondiale, abonnez-vous dès maintenant et activez les notifications pour WW2 War Files. Nous vous dévoilons des histoires inédites, des conversations authentiques et des moments qui ont marqué l’histoire. C’est parti ! Eisenhower met Montgomery en attente, se tourne vers Smith. Sa voix est calme, mais d’une fermeté implacable. « Bedell, dites-moi que j’ai bien entendu. »

Monty vient de dire qu’il veut qu’on immobilise complètement Patton et Hodges. Smith acquiesce. Il a dit d’arrêter toutes les opérations qui ne relèvent pas du commandement du 21e Groupe d’armées. C’est bien ça, monsieur. C’est exactement ce qu’il veut dire. Eisenhower rapproche la carte logistique. Les chiffres sont là, sous nos yeux. Des camions Red Ball Express qui circulent 24 heures sur 24, 7 jours sur 7, des plages de Normandie jusqu’au front.

Un aller-retour de 400 mètres. Allocation actuelle. La troisième armée de Patton reçoit 400 tonnes de ravitaillement par jour. La première armée de Hodgers en reçoit également 400 tonnes. Le 21e groupe d’armées de Montgomery en reçoit déjà 750 tonnes, soit le plus important de tous les commandements. Montgomery ne demande pas plus. Il exige qu’Eisenhower immobilise deux armées américaines entières.

Les armées se trouvent actuellement à 96 km de la frontière allemande et redirigent l’intégralité de leurs approvisionnements exclusivement vers lui. Cela représente 800 tonnes par jour provenant des Américains, auxquelles s’ajoutent ses 750 tonnes déjà allouées, soit plus de 200 tonnes par jour pour un seul groupe d’armées. Eisenhower effectue le calcul à voix haute. La capacité totale d’approvisionnement des Alliés depuis les ports normands est de 1 500 tonnes par jour. Montgomery en veut 1 200.

Il reste donc 300 tonnes pour Patton Hodgeges Paris, qui en a besoin de 300 rien que pour nourrir les civils. Le sixième groupe d’armées de De est déployé au sud, ainsi que la maintenance de toutes les lignes de ravitaillement. Il lève les yeux vers Smith. Ce n’est pas un plan de ravitaillement. C’est paralyser les trois quarts de notre front. La voix de Smith reste prudemment neutre. Monsieur, il pense que concentrer les ressources sur une seule offensive en Allemagne permettra de mettre fin à la guerre avant Noël.

Et si ça échoue… La voix d’Eisenhower monte légèrement. On se retrouve alors avec trois armées immobilisées, un flanc exposé de 200 mètres et les Allemands concentrés sur un seul axe. Il s’arrête, reprend son souffle, puis décroche le téléphone. Monty, il faut que je comprenne bien. Vous me demandez d’arrêter net les première et troisième armées et de vous donner leurs approvisionnements pour une seule opération en Allemagne.

On entend la voix de Montgomery. Un accent britannique impeccable, sans questionnement. Ike nous dit ce qu’il faut faire. Nous avons une chance de mettre fin à cette guerre avant l’hiver. Un coup décisif porté pendant que les Allemands sont désorganisés. Mais seulement si nous avons l’audace de le porter. Nous en avons déjà parlé. Eisenhower dit : « La stratégie du front large n’est pas qu’une simple préférence personnelle. »

Il appartient aux chefs d’état-major de poursuivre l’offensive sur plusieurs axes. Maintenir la pression sur tout le front allemand. Directives rédigées avant notre percée en Normandie. Montgomery réplique : La situation a changé. Mes renseignements indiquent que les Allemands sont vaincus. Un noyau peut atteindre Berlin avant leur rétablissement, mais j’ai besoin des approvisionnements. Tous, immédiatement.

La voix d’Eisenhower se durcit. Et si votre offensive unique échoue, que dirai-je à Bradley ? Que dirai-je à Patton ? Leurs hommes resteront inactifs pendant qu’un seul groupe d’armées rafle tout. C’est plus risqué qu’une lente progression qui donnerait à Hitler le temps de reconstituer ses armées. Le ton de Montgomery est maintenant tranchant. Ike, il s’agit de gagner la guerre, pas de contenter tout le monde. Un long silence s’ensuit.

Eisenhower ferme les yeux. « Monty, je ne peux pas. Je ne peux pas immobiliser trois armées américaines pour une seule opération. Nous sommes encore au sein d’une coalition. » La voix de Montgomery se fait froide et formelle. « Alors, Ike, je crains fort de devoir vous annoncer, avec un profond regret, que si vous ne concentrez pas vos ressources sur une opération décisive, je n’aurai d’autre choix que de présenter ma démission au Premier ministre. »

Le silence qui suit est absolu. Smith voit les jointures d’Eisenhower blanchir au téléphone. « Vous êtes tout à fait sérieux. » La voix d’Eisenhower est maintenant calme. Dangereux. « Je vous rappelle. » Il raccroche, reste là un instant, puis se tourne vers Smith. « Passez-moi Bradley, puis Marshall à Washington. On vient de déclencher une crise politique. »

Mais Montgomery ne bluffait pas. Il avait déjà rédigé sa lettre de démission et s’apprêtait à la remettre directement à Winston Churchill. Deux heures plus tard, le télégramme de Montgomery parvenait à Londres. Au lieu de contacter les chefs d’état-major britanniques par les voies officielles, il s’adressait directement à Churchill en personne, au 10 Downing Street.

Le message est formulé avec diplomatie, mais son sens est clair. La stratégie d’Eisenhower, axée sur un front large, est en train de gâcher la victoire remportée par Montgomery en Normandie. Une offensive concentrée pourrait mettre fin à la guerre en quelques semaines, mais les Américains sont timorés. Churchill le lit dans son bureau. Son secrétaire particulier, John Cville, consigne sa réaction dans son journal.

Le Premier ministre raccrocha et déclara : « Monty vient de mettre le feu aux poudres. » Dans l’après-midi, les journaux britanniques, s’appuyant sur des fuites provenant de l’équipe de Montgomery, commencèrent à remettre en question le commandement américain. Les gros titres ne mentionnaient pas directement Eisenhower, mais les sous-entendus étaient clairs. Occasions manquées en France. Stratégie obsolète ou progression trop prudente ?

Un éditorial s’interroge : cette prudence excessive ne laisse-t-elle pas à l’Allemagne le temps de se réorganiser ? Les conséquences politiques sont immédiates. À près de 5 000 kilomètres de là, l’appel d’urgence d’Eisenhower parvient au général George Seed Marshall, chef d’état-major de l’armée américaine. Au ministère de la Guerre à Washington, il est 9 h, heure de la côte Est.

Marshall écoute Eisenhower sans l’interrompre tandis qu’il lui explique la situation. Montgomery exige la priorité absolue en matière d’approvisionnement. Montgomery menace de démissionner. Montgomery va voir Churchill. La réponse de Marshall est glaciale. Si Montgomery démissionne, qu’il le fasse. Mais si vous cédez à ce chantage, vous vous exposerez à une révolte de tous les généraux américains sur le théâtre d’opérations.

Patton va s’exprimer publiquement. Bradley va demander sa relève. Ike. Cette coalition va s’effondrer. Un silence. Puis la voix de Marshall se fait encore plus dure. Eisenhower, si vous devez relever Montgomery de son commandement, je vous soutiendrai auprès du président, mais nous ne permettrons pas que les pressions politiques britanniques dictent les sacrifices opérationnels américains. Est-ce clair ? Oui, monsieur.

Vous avez plein pouvoir. Utilisez-le. Mais Montgomery n’en avait pas fini. Il s’apprêtait à proposer quelque chose d’encore plus choquant. Quelque chose qui amènerait Eisenhower à envisager l’impensable. 11 septembre 1944. Le lendemain matin, le général Omar Bradley, commandant du 12e groupe d’armées, qui comprend la troisième armée de Patton et la première armée de Hodges, arrive au quartier général d’Eisenhower.

Sans prévenir, il a conduit toute la nuit depuis son poste de commandement. Il a été informé par les voies hiérarchiques de l’ultimatum de Montgomery. Bradley est d’ordinaire calme, diplomate et patient. Pas aujourd’hui. Il entre dans le bureau d’Eisenhower sans cérémonie. « Ike, si vous immobilisez la Première et la Troisième armée pour flatter l’ego de Monty, je demande des renforts. »

Eisenhower lève les yeux, surpris. Brad, je suis sérieux. La voix de Bradley est neutre. Définitive. Je ne dirai pas à Courtney Hodgees que ses hommes n’ont rien accompli pendant que Montgomery défile à Berlin, et je ne vais certainement pas affronter George Patton et lui expliquer pourquoi ses chars restent vides pour que Montgomery puisse s’attribuer le mérite de la victoire. Brad, je ne le ferai pas.

Bradley s’appuie sur le bureau. Si vous choisissez Monty plutôt que nous, c’est fini. Et vous perdrez tous les commandants américains sur le terrain. Il ne s’agit pas de ravitaillement. Il s’agit de savoir qui commande cette armée. Vous ou Montgomery. Eisenhower croise son regard. Je ne donne pas la priorité absolue au ravitaillement à Montgomery. Alors, que lui donnez-vous ? >> Je ne sais pas encore. >> Churchill arrive demain.

Cela dépasse nos compétences. Bradley se redresse. Quoi que tu décides, Ike, souviens-toi de ceci : Patton et moi avons 800 000 hommes à nous deux. Ils ont combattu de Normandie jusqu’à la frontière allemande. Tu les mobilises pour la théorie de Monty sur la fin de la guerre avant Noël ? Tu as intérêt à être absolument sûr que ça marche, parce que sinon, on aura perdu deux mois, l’élan de trois armées et la confiance de chaque soldat américain en Europe. Il sort.

Eisenhower est assis seul. La pression politique de Londres s’intensifie. Les maréchaux lui ont conféré leur autorité, mais aussi un avertissement : ne pas sacrifier les armées américaines pour le prestige britannique. Bradley vient de menacer de démissionner et Montgomery attend toujours une réponse. Sa lettre de démission est prête. Pendant ce temps, à Londres, Churchill lisait le prochain télégramme de Montgomery.

Ce document obligerait le Premier ministre à se rendre personnellement en France. 12 septembre 1944. Un second mémorandum arrive de Montgomery. Eisenhower l’ouvre, s’attendant à une nouvelle dispute concernant les approvisionnements. Montgomery exige désormais qu’Eisenhower nomme un commandant unique des forces terrestres pour toutes les armées alliées du nord-ouest de l’Europe, doté d’une autorité opérationnelle totale sur Bradley Patton Hodges.

Et le mémorandum laisse fortement entendre que le commandant devrait être Montgomery lui-même. Relisez bien ce passage. Montgomery souhaite qu’Eisenhower crée un nouveau poste au-dessus de tous les commandants de groupes d’armées. Ce poste devrait conférer à Montgomery le contrôle opérationnel complet des opérations terrestres. Eisenhower ne conserverait que la coordination stratégique, la politique et les responsabilités politiques, mais pas le contrôle des opérations.

Eisenhower lit le document deux fois, le repose et regarde Smith. « Il veut que je me retire. » Smith ne dit rien. Il ne s’agit plus de ravitaillement. Montgomery propose une révolution organisationnelle en pleine campagne. Il demande à Eisenhower de renoncer au commandement direct des forces terrestres alliées et de créer un poste inexistant pour s’interposer entre le commandant suprême et les armées.

Quelques heures plus tard, les journaux britanniques, toujours alimentés en informations par l’équipe de Montgomery, intensifient leurs critiques. Ils réclament désormais ouvertement un commandement expérimenté sur le terrain pour les opérations terrestres. L’implication est claire : Eisenhower, qui n’avait jamais commandé de troupes au combat avant cette guerre, devrait céder sa place à Montgomery.

Victor d’Élamagne. Churchill envoie un télégramme à Eisenhower pour demander une réunion urgente. Le Premier ministre est pris entre son général le plus populaire et son allié le plus précieux. S’il soutient Montgomery et qu’Eisenhower refuse, Roosevelt pourrait remettre en question l’engagement britannique au sein de la coalition. S’il soutient Eisenhower et que Montgomery démissionne, l’opinion publique britannique sera indignée.

De l’autre côté de la Manche, Patton apprend, grâce à des interceptions de renseignements, la proposition de Montgomery concernant le commandement des forces terrestres. Dans son journal intime, publié plus tard, il écrit : « Si Eisenhower cède à cet homme insupportable et le nomme commandant des forces terrestres, je démissionnerai et j’expliquerai à la presse pourquoi je refuse de servir sous ses ordres. »

Je préférerais être colonel sous les ordres de Bradley que général sous cette pompe. Le reste est inavouable. Même les officiers d’état-major de Montgomery commencent à s’inquiéter. L’un d’eux, le major-général Francis de Ging, chef d’état-major de Montgomery, écrira dans ses mémoires d’après-guerre qu’il s’est adressé à Montgomery en privé et lui a dit : « Monsieur, cela va peut-être trop loin. »

Eisenhower bénéficie du soutien total de Washington. Réponse de Montgomery. Eisenhower rencontre son adjoint, le maréchal de l’air britannique Arthur Tedar, afin d’obtenir le point de vue britannique. La réponse de Tedar est sans détour : « Arthur, je suis le commandant suprême. Montgomery tente de réorganiser la structure de commandement alliée pour s’interposer entre moi et mes armées. »

Si je permets cela, je ne commande rien. Je suis un politicien dans un château. Ted, qui n’a aucune affection pour les moines ? Il a dépassé les bornes avec Ike. Mais il faut que Churchill comprenne qu’avant cela, à Londres, il avait la même conversation avec le maréchal Alan Brookke, chef d’état-major impérial et plus fervent partisan de Montgomery.

Allan Monty est brillant, mais impossible. Si nous persistons et qu’Eisenhower démissionne, Roosevelt retirera le soutien américain. Nous perdrons la guerre pour sauver l’orgueil de Montgomery. Brooke, tiraillé entre sa loyauté envers Montgomery et la réalité politique, ne peut que réagir. Le Premier ministre Monty est persuadé d’avoir raison. Avoir raison et être persuadé d’avoir raison sont deux choses bien différentes.

Au quartier général de Bradley, Bradley et Patton se rencontrent en privé. « Bradley George, si Montgomery devient commandant des forces terrestres, nous demanderons tous deux des renforts le jour même. Patton, j’écrirai la lettre. Vous convoquerez la conférence de presse. » Car Montgomery venait d’envoyer un nouveau message à Eisenhower, et cette fois, il ne réclamait pas seulement des approvisionnements. 14 septembre 1944.

L’avion de Winston Churchill atterrit en France. Le Premier ministre rencontre Eisenhower en privé au quartier général de Chef. Aucun document officiel, aucune transcription. Mais ce qui se passe dans cette pièce déterminera l’avenir du commandement allié. Plus tard dans la soirée, Churchill enverra un télégramme au cabinet de guerre à Londres.

En conséquence, Eisenhower a tout mon soutien pour maintenir sa structure de commandement en l’état. Mais Churchill lui demande aussi quelque chose en retour. Pouvez-vous donner à Montgomery les moyens de tenter son opération dans le Nord ? Quelque chose qui témoigne de notre audace, quelque chose qui rassure l’opinion publique britannique et lui prouve que nous n’avançons pas simplement à pas de tortue.

Eisenhower entrevoit la solution politique : approuver l’opération Market Garden de Montgomery, le raid aéroporté massif sur les Pays-Bas que ce dernier propose depuis longtemps. Il lui accorde la priorité en matière de ravitaillement pour cette opération, mais refuse le changement de commandement permanent. Il rejette le monopole total du ravitaillement, un compromis. Montgomery a ainsi l’occasion de prouver sa théorie de la poussée unique, mais à une échelle limitée et avec un délai imparti.

Et si cela échoue, la stratégie du front large se poursuit sans nouvelles contestations. Churchill est d’accord. Cela permet à Monty de rester dans la course et ne lui donne aucune raison de démissionner. Si l’opération Market Garden réussit, il aura prouvé son point de vue. Si elle échoue, il n’en aura pas besoin. Après le départ de Churchill, Eisenhower reste seul dans son bureau.

Demain matin, il appellera Montgomery pour lui annoncer la décision. Cet appel téléphonique décidera soit de mettre fin à cette crise, soit de faire voler en éclats la coalition. Il prend un stylo et commence à rédiger ses notes. Ses propos doivent être suffisamment fermes pour faire taire la contestation de Montgomery, suffisamment diplomatiques pour préserver l’alliance, et suffisamment clairs pour que Montgomery comprenne qu’il n’y aura plus d’ultimatums.

Le lendemain matin, 15 septembre 1944, Eisenhower appelle. L’aide de camp de Montgomery répond. Quartier général du maréchal Montgomery. Ici le général Eisenhower. Passez-moi le maréchal. Trente secondes plus tard, la voix de Montgomery retentit. Claire et formelle. Bonjour, Ike. Monty, j’ai consulté le général Marshall et rencontré le Premier ministre hier.

Je vous appelle pour vous annoncer ma décision. Je vous écoute. La voix d’Eisenhower est posée, mais ferme. Vous n’aurez pas la priorité absolue en matière d’approvisionnement. Vous n’obtiendrez pas de poste de commandant des forces terrestres. La structure de commandement reste inchangée. Vous commandez le 21e groupe d’armées. Bradley commande le 12e groupe d’armées. Silence radio.

La voix de Montgomery, lorsqu’elle prend la parole, est rauque. Je dois donc maintenir ma position. Ike. Sans concentration des ressources, nous laissons passer notre chance d’en finir. C’est le moment. Eisenhower pourrait reculer. Proposer un autre compromis. Se laisser contraindre par la pression politique. Mais il ne le fait pas. Alors je l’accepterai. Un autre silence. Plus long cette fois.

Mais avant d’envoyer cette lettre à Londres, sachez ceci : la voix d’Eisenhower est plus froide désormais. Le général Marshall m’a autorisé à vous relever de vos fonctions si nécessaire. Le Premier ministre a indiqué qu’il ne s’opposerait pas au maintien du commandement actuel. Si vous démissionnez, je nommerai le général Miles Dempsey à la tête du 21e groupe d’armées et poursuivrai les opérations.

Le silence qui suit est absolu. Montgomery, à l’autre bout du fil, comprend que la situation a basculé. Il a joué sa carte politique. Eisenhower vient de le prendre au dépourvu. Et Churchill s’est rangé du côté d’Eisenhower. La voix de Montgomery, lorsqu’elle revient, a changé. La certitude a disparu. >> Vous accepteriez vraiment >> Vous accepteriez ma démission ? Monty, vous êtes l’un des meilleurs commandants de cette guerre, mais je ne vais pas réorganiser le commandement allié sous la menace.

Je ne vais pas immobiliser trois armées américaines pour une seule opération. Et je ne permettrai à aucun subordonné britannique ou américain de dicter la stratégie par le chantage. Eisenhower marque une pause. Laissez-moi vous dire. Alors oui, si vous démissionnez, j’accepterai votre démission. Je vous relèverai de vos fonctions avec regret et je poursuivrai la mission. Dix secondes de silence.

Smith, debout près d’Eisenhower, entend son propre cœur battre. La voix de Montgomery revient. Un ton différent. Il recule. Je vois. Alors peut-être, peut-être ai-je été trop catégorique dans mon mémorandum. Si je peux me permettre, que pouvez-vous proposer pour l’opération dans le Nord ? Je crois toujours que nous avons une chance en Hollande. La voix d’Eisenhower s’adoucit légèrement. Le compromis.

J’approuve l’opération Market Garden. Je vous accorde la priorité d’approvisionnement pour cette opération, notamment pour soutenir l’avancée de trois divisions aéroportées et de XXX corps de troupes. Mais Patton et Hodges poursuivent leurs opérations à intensité réduite, et une fois Market Garden terminé, nous rétablissons un équilibre logistique sur le front. Il marque une pause. C’est ma dernière offre, Monty.

Nouvelle pause. Montgomery calcule. Il a perdu la bataille pour le contrôle total, mais on lui offre une opération, une chance de prouver sa théorie. Ce n’est pas tout ce qu’il exigeait, mais c’est déjà ça. Très bien. Je retire ma démission et je ferai prospérer Market Garden avec les moyens du bord. Voilà.

Le moment est venu pour Eisenhower de formuler la phrase qui allait définir toute cette crise. Sa voix est calme, mais d’une fermeté absolue. « Monty, vous êtes un grand général, l’un des plus grands, mais ceci est mon ordre. Il m’a été donné par Roosevelt, Churchill et les chefs d’état-major réunis. On ne négocie pas cela. »

On ne l’obtient pas en menaçant, et certainement pas en démissionnant. Eisenhower laisse planer le doute un instant. Alors, allez-vous commander le 21e Groupe d’armées, ou dois-je appeler le général Dempsey ? Le silence est bref cette fois. Je commanderai, monsieur. Parfait. Je vous ferai parvenir l’ordre d’opérations pour Market Garden cet après-midi.

Nous lançons l’opération dans 72 heures. Eisenhower raccroche et se rassoit. Smith le fixe du regard. « Monsieur, vous venez d’affronter le général le plus célèbre de l’Empire britannique. » « Je viens de sauver l’alliance. » « Il y a une différence. » Il ne s’agissait pas seulement de ravitaillement ou de stratégie. Montgomery, le vainqueur d’Alamagne, le héros britannique, le général qui a vaincu Raml dans le désert, avait tenté d’utiliser son prestige et la pression politique britannique pour prendre le contrôle opérationnel à Eisenhower.

Il pensait que la coalition céderait plutôt que de le perdre, que Churchill et Eisenhower céderaient aux pressions politiques. Il se trompait : Eisenhower, soutenu par Marshall, puis par Churchill, a tenu bon et, ce faisant, a établi un principe inébranlable qui régirait les opérations alliées pour le reste de la guerre.

L’unité de la coalition était dictée par le leadership américain, et non par la politique de prestige britannique. Montgomery ne menaça plus jamais de démissionner. Trois jours plus tard, il lança l’opération Market Garden avec les approvisionnements fournis par Eisenhower, mais ce fut un échec catastrophique. Le 17 septembre 1944, l’opération Market Garden débuta. Trois divisions aéroportées alliées furent engagées : les 101e et 82e divisions américaines.

La 1re division aéroportée britannique est parachutée en Hollande pour s’emparer de ponts sur plusieurs rivières. Le XXX Core, fer de lance blindé de Montgomery, remonte une route principale pour les relever. Le plan : franchir le Rine à Arnm, déborder toute la ligne de défense allemande et pénétrer au cœur de la zone industrielle rurale.

La guerre doit se terminer avant Noël. Elle dure neuf jours. La 1re division aéroportée britannique atterrit à Arnum, près du pont le plus au nord, et tombe nez à nez avec deux divisions SS Panzeri en cours de rééquipement. Les renseignements les ont manquées. La division est encerclée et coupée du reste du corps. Le noyau XXX ne peut pas la rejoindre. La seule route principale devient un véritable champ de bataille.

Le 26 septembre, c’est terminé. Sur les 10 000 hommes de la 1re division aéroportée parachutés à Anm, seuls 2 000 parviennent à traverser la Rine. On dénombre 8 000 pertes. Le pont d’Anm, objectif final, n’est jamais pris. Au total, les pertes alliées pour l’opération Market Garden s’élèvent à 17 000 hommes (Américains, Britanniques et Polonais), pour une opération qui n’a atteint aucun de ses objectifs stratégiques.

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Montgomery avait demandé un approvisionnement de 1 200 tonnes par jour, sans limite de temps, pour une offensive générale en Allemagne. Pour l’opération Market Garden, il n’obtint que 1 000 tonnes par jour pendant deux semaines, pour une opération spécifique. Résultat : un échec catastrophique à Anhem. Mais voici ce qui ne se produisit pas : trois armées américaines restèrent inactives tandis que Montgomery misait tout sur un plan voué à l’échec.

Alors que l’opération Market Garden s’effondrait aux Pays-Bas, la stratégie du Front large, que Montgomery qualifiait de timide, portait ses fruits. La troisième armée de Patton, opérant avec des approvisionnements réduits, captura 37 000 prisonniers allemands à Lraine. La première armée d’Hodis libéra le Luxembourg et pénétra en Allemagne. Le sixième groupe d’armées de Dev libéra le sud de la France.

Le large front maintenait la pression sur l’Allemagne sur 400 mètres. Hitler ne pouvait concentrer ses réserves contre une seule offensive, ni reconstituer ses armées derrière un secteur calme. Les Alliés progressaient lentement, à grands frais, mais inéluctablement, et la hiérarchie militaire tenait bon. Il ne s’agissait pas d’un désaccord lors d’une réunion d’état-major qui ait réellement menacé Montgomery de démission.

Il était convaincu de devoir commander toutes les forces terrestres alliées. Il pensait sincèrement que les pressions politiques de Londres contraindraient Eisenhower à céder. Il tenta d’user de son prestige de général britannique le plus célèbre pour réorganiser la structure de commandement alliée en pleine campagne. Eisenhower refusa, soutenu par Marshall et, finalement, par Churchill, qui comprit que sauver l’honneur de Montgomery ne justifiait pas de rompre l’alliance.

Quand Eisenhower proposa un compromis, approuvant l’opération Market Garden tout en maintenant la structure de commandement, Montgomery se trouva face à un dilemme : l’accepter et conserver son commandement, ou démissionner et voir quelqu’un d’autre diriger le 21e groupe d’armées. Sa lettre de démission, déjà rédigée, fut bloquée et ne fut jamais envoyée. Après l’échec de Market Garden, Churchill rencontra en privé le maréchal Brookke à Londres.

Le journal de Brook rapporte les propos du Premier ministre. Eisenhower avait raison. Montgomery nous aurait menés au même échec. Mais avec les armées de Patton et Bradley inactives et furieuses, nous aurions perdu l’alliance à cause d’un mauvais plan. Eisenhower, quant à lui, n’a jamais critiqué publiquement Montgomery au sujet de la crise de septembre.

Il n’a jamais mentionné la menace de démission dans ses rapports, ni ne l’a instrumentalisée à des fins politiques. Il a préservé la réputation de Montgomery, maintenu la coalition et poursuivi la mission. C’est cela, le commandement d’une coalition : non pas trouver le plan parfait, mais celui qui permet de préserver l’alliance tout en vainquant l’ennemi. Des années plus tard, après la guerre, Eisenhower fut interrogé sur la crise de septembre 1944 lors d’une interview.

Sa réponse, publiée dans ses mémoires, va droit au but : une approche méticuleuse, rigoureuse et méthodique. Mais il n’a jamais pleinement saisi que le commandement suprême d’une coalition ne consiste pas à élaborer le plan militaire parfait, mais celui qui permet de maintenir l’alliance unie tout en vainquant l’ennemi. En septembre 1944, le plan parfait de Monty aurait irrémédiablement brisé l’unité des Alliés.

Je préfère de loin prendre Berlin lentement, aux côtés des armées américaine et britannique, plutôt que de foncer seul et de découvrir la coalition en ruines. Ironie du sort : lorsque l’Allemagne capitula finalement le 8 mai 1945, ce ne fut pas grâce à une seule offensive fulgurante sur Berlin, mais grâce à la mobilisation d’une douzaine d’armées alliées – américaines, britanniques, canadiennes, françaises libres, polonaises – qui, simultanément, étouffèrent l’Allemagne sur tous les fronts.

La stratégie d’ouverture d’Eisenhower, critiquée, décriée, qualifiée de timide, a pourtant porté ses fruits. Montgomery a personnellement accepté la reddition des forces allemandes dans le nord de l’Allemagne. Un moment de fierté, une fin digne de son commandement. Eisenhower se trouvait ailleurs ce jour-là. Il coordonnait la reddition des forces allemandes sur l’ensemble du front occidental, de la mer du Nord aux Alpes.

Chaque armée, chaque secteur, chaque commandant lui était subordonné. L’un commandait une armée, l’autre la guerre. C’est ce que décida l’appel téléphonique du 15 septembre 1944. Il ne s’agissait pas seulement de savoir si Montgomery recevrait davantage de ravitaillement, mais aussi si n’importe quel commandant subalterne, aussi célèbre ou aussi influent soit-il, pouvait menacer, négocier ou démissionner pour prendre le pouvoir.

La réponse d’Eisenhower fut négative. Et cette réponse a permis à l’alliance de rester unie suffisamment longtemps pour remporter la victoire. Si ce récit vous a révélé un aspect inédit de la Seconde Guerre mondiale, faites-moi plaisir : cliquez sur « J’aime », laissez un commentaire pour me dire ce que vous en pensez et abonnez-vous à WW2 War Files pour découvrir d’autres histoires méconnues de ce conflit qui a tout changé.

Voilà l’histoire qu’on ne nous enseigne pas. Voilà les moments qui ont façonné le monde dans lequel nous vivons.